Les emballages souples désignent l'utilisation de matériaux souples tels que les films plastiques à haute barrière ou les feuilles métalliques, ainsi que leurs films composites, pour fabriquer des sacs ou autres contenants. Ils servent à la commercialisation d'aliments conditionnés de manière aseptique et pouvant être conservés à température ambiante. Le principe et le procédé de fabrication sont similaires à ceux utilisés pour les boîtes de conserve. Parmi les emballages courants, on trouve les gobelets et les bouteilles en plastique, ainsi que les sacs de cuisson, les boîtes, etc.
Étant donné que la différence de pression critique admissible des matériaux d'emballage souples est particulièrement faible, la pression à l'intérieur du contenant pendant la stérilisation est très susceptible de provoquer une rupture lorsque la température augmente. Les sacs de cuisson, par exemple, sont sensibles à la dilatation mais pas à la pression ; les gobelets et bouteilles en plastique, quant à eux, sont sensibles à la fois à la dilatation et à la pression. Il est donc nécessaire d'utiliser un procédé de stérilisation par pression inverse. Ce procédé implique que la température et la pression de stérilisation doivent être contrôlées séparément lors de la production d'emballages souples. Les équipements de stérilisation, tels que les systèmes à bain-marie, à aspersion (par le haut, latérale ou totale) ou à mélange vapeur/air, sont généralement paramétrés par un automate programmable (PLC) pour un contrôle automatique.
Il convient de souligner que les quatre éléments du contrôle du processus de stérilisation des boîtes métalliques (température initiale, température de stérilisation, durée, facteurs clés) sont également applicables au contrôle de la stérilisation des aliments emballés de manière souple, et que la pression pendant le processus de stérilisation et de refroidissement doit être strictement contrôlée.
Certaines entreprises utilisent la stérilisation à la vapeur pour les emballages souples. Afin d'éviter l'éclatement des sachets, elles injectent simplement de l'air comprimé dans l'autoclave pour créer une contre-pression. Cette pratique est scientifiquement erronée. La stérilisation à la vapeur se déroulant en milieu de vapeur pure, la présence d'air dans l'autoclave crée une poche d'air qui se propage et forme des zones froides, rendant la stérilisation inégale et compromettant l'efficacité de certains produits. Si l'ajout d'air comprimé est indispensable, il est nécessaire d'utiliser un ventilateur puissant, dimensionné avec précision pour assurer une circulation forcée de l'air comprimé dès son entrée dans l'autoclave. Le mélange air-vapeur garantit ainsi une température uniforme et une stérilisation optimale.
Date de publication : 30 juillet 2020